L'ornithorynque (nom scientifique : Ornithorhynchus anatinus) est l'un des mammifères les plus étonnants au monde. Il ne vit naturellement que dans l'est de l'Australie et en Tasmanie.
Voici quelques-unes de ses caractéristiques les plus remarquables :
- C'est un mammifère qui pond des œufs (un monotrème). Avec les échidnés, il fait partie des seuls mammifères ovipares encore vivants.
- Il allaite ses petits, mais la femelle n'a pas de mamelles : le lait est sécrété par des pores de la peau et les petits le lèchent.
- Il possède un bec ressemblant à celui d'un canard, mais il est souple et recouvert de milliers de récepteurs sensoriels.
- Il a une queue rappelant celle d'un castor, où il stocke des réserves de graisse.
- Ses pattes palmées en font un excellent nageur.
Son bec est capable de détecter les faibles champs électriques produits par les contractions musculaires de ses proies (larves d'insectes, vers, petits crustacés). Cette électro-réception lui permet de chasser sous l'eau les yeux, les oreilles et les narines fermés.
Le mâle possède un éperon venimeux sur chaque patte arrière. Son venin n'est généralement pas mortel pour l'être humain, mais il provoque une douleur extrêmement intense qui peut durer plusieurs semaines.
À sa découverte par les Européens à la fin du XVIIIᵉ siècle, les premiers naturalistes pensaient qu'il s'agissait d'un faux, fabriqué en cousant un bec de canard sur le corps d'un autre animal !
L'ornithorynque est aujourd'hui considéré comme l'un des meilleurs exemples de l'évolution des mammifères, car il combine des caractéristiques de plusieurs groupes d'animaux (mammifères, reptiles et oiseaux), tout en étant pleinement un mammifère.