L'origine de l' « Oncle Sam » semble remonter à la guerre de 1812.
Les militaires de la base de Troy (État de New York), recevant des caisses de viande marquées « U.S. » (pour United States), interprétaient avec humour ces initiales en « Uncle Sam » en l'honneur de leur fournisseur Samuel Wilson (fournisseur de viandes).
Après la Statue de la Liberté, à New York, « Oncle Sam » est probablement la personnification la plus célèbre des États-Unis. En 1961, le Congrès reconnut à « Uncle Sam Wilson » de Troy la parenté du symbole des États-Unis.
Si le terme « Oncle Sam » est aussi souvent utilisé comme un synonyme des États-Unis, il désigne parfois plus spécifiquement le gouvernement américain ou son émanation.