Le pugilat était l'une des trois épreuves de combat des Jeux olympiques antiques avec la lutte et le pancrace.
Le pugilat est l'ancêtre de la boxe anglaise. Le combat se déroulait exclusivement avec les poings, et les mains des combattants étaient recouvertes de lanières de cuir.
Le mot « boxe » vient de l'anglais « box » (coup).
La « boxe anglaise » fut longtemps appelée noble art en raison des règles qui furent définies au 19e siècle sous le patronage d'un aristocrate britannique. L'idée était de différencier la boxe des gentlemen des combats sans réglementation qu'on pouvait voir dans les rues ou les foires de villages.