Œdipe est amené à tuer son père et à épouser sa mère, accomplissant ainsi l’oracle que ses parents avaient précisément voulu conjurer.
Tel est récit d'Œdipe roi, tragédie de Sophocle.
Selon Freud, ce mythe est un des désirs inconscients que l’enfant éprouve envers ses parents, à savoir, éliminer le parent de même sexe pour posséder pleinement le parent de sexe opposé. C’est le « complexe d’Œdipe », qui vaut pour la petite fille autant que pour le petit garçon.
Voici l’histoire d’Œdipe :
Avant la naissance d'Œdipe, ses parents Laïos et Jocaste (roi et reine de Thèbes) consultent l'oracle de Delphes qui leur prédit que s'ils avaient un fils celui-ci tuerait son père et épouserait sa mère.
De peur que l’oracle ne s’accomplisse, lorsqu’ils eurent un fils, ils l’abandonnent sur le mont Cithéron, après lui avoir fait percer les chevilles pour l’accrocher à un arbre (de là lui vient son nom, « Œdipe -pieds enflés- ».
Œdipe est sauvé et adopté par Polybe et Mérope, (roi et la reine de Corinthe) qui l'élèvent comme leur fils.
Au cours d'un banquet, un homme accuse Œdipe d'être un enfant supposé. Œdipe décide donc de partir et consulter pour l’oracle de Delphes, afin de savoir si Polybe et Mérope sont bien ses vrais parents.
Cependant, l'oracle ne répond pas à sa question et lui dit à la place ce qu'il avait dit des années auparavant à Laïos et Jocaste : qu'il tuerait son père et épouserait sa mère. Effrayé, Œdipe décide de ne pas retourner à Corinthe, pour éviter que l'oracle ne s'accomplisse (il croit alors que Polybe et Mérope sont ses parents).
Sur la route, à un carrefour, Œdipe rencontre un vieil homme sur un char. Ils se disputent, pour des histoires de priorité dans le passage, et en viennent aux mains : Œdipe tue le vieil homme, sans savoir qu'il s'agit de son père. La première partie de l'oracle est accomplie.
Œdipe se défend toujours de ce crime : il invoque la légitime défense, l'ignorance… Les configurations exactes du meurtre sont donc à chaque fois un peu différentes selon les auteurs.
En continuant sa route, Œdipe arrive à Thèbes ; y sévissait alors une sphinge (c'est le féminin du Sphinx, à moitié femme, à moitié bête). Nous ignorons ce qui pousse Œdipe à aller l'affronter. Il réussit à résoudre son énigme et donc à en libérer la ville.
L'énigme posée était la suivante : « Quel être a quatre pattes le matin, deux le midi et trois le soir ? ». Il fallait répondre l'homme : « Quand il est enfant, au matin de sa vie, il marche à quatre pattes, quand il est adulte il se tient sur ses deux jambes, et quand il est vieux, au soir de sa vie, il a besoin d'une canne pour se déplacer ».
Comme récompense pour avoir vaincu le Sphinx, Œdipe obtient le trône de Thèbes, laissé vacant après la mort du roi Laïos, ainsi que la main de la veuve, Jocaste : le second volet de l'oracle est accompli.
Œdipe et Jocaste eurent quatre enfants.
Pour sauver Thèbes, en proie à une terrible peste, Œdipe doit découvrir et punir le meurtrier de Laïos. Au fil de ses recherches, il découvre qu'il est lui-même le meurtrier, que c'est son véritable père qu'il a tué, et qu'il a en outre épousé sa mère.
Œdipe se crève lui-même les yeux pour ne plus voir ses crimes et se pend. À la découverte de l'inceste, Jocaste reste en vie jusqu'à la lutte entre ses deux fils, qu'elle tente en vain d'empêcher, puis se suicide à l'épée.