Ces mots viennent d'une habitude prise à la Comédie-Française, à l'époque où la troupe était installée dans la salle des machines du jardin des Tuileries, la salle donnait effectivement d'un côté sur la cour du bâtiment, et de l'autre sur le jardin.
Dans le vocabulaire théâtral, le côté cour est le côté droit de la scène, vu de la salle, par opposition au côté jardin. Ces deux termes permettent au metteur en scène et aux comédiens de communiquer plus facilement que s'ils parlaient des côtés « gauche » et « droit », qui varient selon l'orientation du locuteur.
Les machinistes situés à la cour sont appelés « couriers », et ceux du jardin « jardiniers ».