En secret, en cachette.
Il est souvent dit que le mot « catimini » viendrait du grec « katamênia » pour « menstrues » ou « menstruations », mais le lien avec la signification de l'expression est difficile à faire sauf, peut-être, si les femmes de l'époque cachaient leur état régulier.
À l'époque de la naissance de l'expression, il existait également le verbe « catir » pour cacher , qui a aussi donné « faire le catinus » pour « faire l'hypocrite ». Il se peut donc qu'il soit à l'origine de notre mot.
Mais une autre explication vient du picard. À cette période de notre histoire, le chat était considéré comme un animal hypocrite, car il avance en se dissimulant lorsqu'il prépare un mauvais coup comme attraper un piaf ou un rongeur. Or chez les Picards, « cate » désignait une « chatte » et « mini » est de la même racine que « minou » ou « minette ».