Le latin « ferula » (férule) désigne une plante qui pousse sur les coteaux arides du bassin méditerranéen. Cette plante possède des tiges épaisses et creuses, qui deviennent très dures en séchant. De ces tiges, les Romains firent des « ferulæ », aussi bien des attelles pour contenir les membres fracturés que des baguettes dont se servaient les pédagogues pour punir leurs élèves.
C'est ainsi qu'en français, à partir du 14e siècle, on nomma « férule » la petite palette et la règle de bois ou de cuir avec lesquelles les maîtres frappaient la main de l'écolier récalcitrant.
Au 17e siècle, « férule » a signifié plus généralement « autorité ».
C'est ainsi que l'expression lire sous la férule de quelqu'un évoque une « domination brutale ».
Il a fallu attendre la fin du 19e siècle pour que le sens de « férule » perde sa valeur concrète tandis que les brimades réservées aux cancres ont peu à peu disparu. Mais si le bonnet d'âne ou le piquet ne sont plus de mise et si les élèves ne se font plus tirer les oreilles, certains enseignants n'en continuent pas moins de mener leur classe à la baguette ! Alain Rey