Vous avez certainement déjà entendu une personne commenter un ouvrage en indiquant : « Ce chapitre est la quintessence du livre. » Le mot « quintessence » a plusieurs significations.
Il s’agit en effet de la partie essentielle de quelque chose, ou de ce qui s’y trouve de plus précieux et de plus raffiné.
Selon le Grand Larousse, la quintessence désigne la « substance éthérée et subtile, tirée du corps qui la renfermait comme d’une matière grossière et dégagée des quatre éléments plus épais ». Il rappelle ainsi que, pour les Anciens, chaque chose dans l’univers était constituée d’un ou plusieurs des quatre éléments que sont la terre, l’air, le feu et l’eau.
Le terme latin « quinta essencia » signifie « cinquième essence ».
Pythagore poursuivit ainsi cette théorie selon laquelle il existerait un cinquième élément, plus pur et subtil et dont découleraient tous les autres éléments de l’univers.
Pythagore a durant toute sa vie tenté d’extraire cette essence, et les alchimistes du Moyen Âge en ont fait un de leurs principaux sujets de recherche. Ils cherchaient à extraire des corps opaques les « essences » en les distillant cinq fois. La cinquième, « la quinte essence », étant la plus pure.
Ils voyaient en cette « substance du ciel » un médiateur universel entre les éléments.
Aujourd’hui, nous savons que l’univers est composé, non pas de quatre, mais d’une centaine d’éléments. Malgré cela, cette quête de la quintessence a profondément marqué la physique moderne, qui ne cessera de chercher à expliquer la « théorie de l’univers ».
Rappelons également Luc Besson, dont la production artistique a atteint sa quintessence avec le film « Le Cinquième Élément ».