L'expression ancienne était « mou comme une chiffe », c'est-à-dire sans aucune consistance comme une étoffe de piètre qualité.
Le mot « chiffe » (à l'origine de « chiffon » et « chiffonner » qui font toujours partie de notre vocabulaire) ayant été de moins en moins utilisé à partir de la fin du 18° siècle, le langage populaire l'a remplacé par une de consonance voisine : la « chique », ce morceau de tabac à mâchouiller longuement en le transférant d'une joue à l'autre donnant lieu à de peu ragoûtants crachats de jus brunâtre, qui devenait une pratique de plus en plus courante à cette époque.