Se dit d'une personne qui n'ignore rien, qui a une longue expérience d'un certain milieu, d'un corps constitué
Le mot « sérail » est issu du persan « serâï » (palais). Il désignait aussi bien le palais d'un sultan dans l'ancien empire ottoman qu'un harem.
Cette expression prend Racine dans la tragédie « Bajazet » où le grand vizir Acomat explique à son ami Osmin que le sérail, qui est le palais du grand sultan de Turquie, n'a plus aucun secret pour lui :
« Nourri dans le sérail, j'en connais les détours »
L'image est simple à comprendre : celui qui est né et a longtemps vécu dans un certain lieu ou milieu est supposé le connaître parfaitement.