Au cours du Moyen Âge, certains sons ont disparu. Ainsi l’ « s » devant le « t » : « maistre » s'est prononcé « maître ».
Cette disparition a entraîné l'allongement de la voyelle qui subsistait : « mai-aitre ».
À la Renaissance, les grammairiens réformateurs sentirent le besoin de noter cette longueur ; pour cela ils eurent l'idée d'emprunter un accent grec, qui avait cette fonction : le circonflexe.
Les académiciens, d’abord réticents, l’acceptèrent à partir de 1740.
Malheureusement, ils ne le firent pas de façon très cohérente, et c’est comme cela que nous avons aujourd’hui « vous chantâtes » (car anciennement vous chantâstes), mais « nous chantâmes » (qui anciennement ne prenait pas d’s) ; « Pâte » (anciennement « patte »). Les exemples sont nombreux
L’accent circonflexe n’est que la réunion de l’accent aigu et de l’accent grave.