Ce système, par lequel une lettre vient se substituer à une valeur numérique, a été introduit en Europe par les Arabes vers le 10e siècle (bien qu'ayant eu pour inventeur un mathématicien d'Alexandrie).
Son nom vient de « al » (article arabe) et de « djebr » (terme utilisé en médecine lors de la remise en place d'un membre luxé, de la reconstruction d'une fracture osseuse).
En fait, « al-djebr » est le début de « Al-jabr wa'l-muqabaìah », le titre d'un ouvrage en langue arabe d'Al-Khawarìzmi, savant, mathématicien, géographe et astronome (783-850) qui a permis l'introduction de l'algèbre en Europe grâce à cette méthode.