Le mot album vient de l'adjectif latin « albus » (blanc)
Chez les Romains, ce mot désignait un tableau blanchi au plâtre sur lequel on inscrivait le nom des personnages officiels, sénateurs ou juges.
En France, le mot ne réapparaît qu'au 18e siècle avec l'invention du livre d'or qui, reprenant l'idée de liste de personnes de l'album romain, est appelé « album amicorum » (album des amis), puis plus simplement « album ».