Ce terme nous vient de la bible et de la province de Judée : les « Makabi » étaient les sept frères d'une famille juive qui mena la révolte contre la politique d'hellénisation forcée entérinée par Antiochos 4 au 2e siècle avant J.-C.
Le surnom de « Maqab » (marteau -pris dans le sens symbolique de « qui se bat pour écraser l'ennemi »), fut celui donné à Judas, le fils du prêtre juif Mattathias à l'origine de cette résistance familiale.
Cette lutte, qui dura des générations, vit mourir tous les descendants « Makabim » de mort violente.
Dans la tradition judéo-chrétienne, et au vu du martyre que les « Makabim » avaient subi, « Makabim » devint « Macchabée », synonyme de mort, de cadavre.
La révolte des Maccabées, racontée dans le « Livre des Maccabées », prit fin avec la prise de Jérusalem par les Romains en 63 avant J.-C.
La « fête des Lumières », lors de la traditionnelle célébration juive de la « Hanoucca », commémore cette résistance familiale.