C'est en 1513 que l'expédition de Vasco Nunez de Balboa découvrit le Pacifique mais l'aperçut juste et le nomma « mer du Sud » car il se situe au sud de l'isthme de Panama.
Ce nom restera jusqu'au 19e siècle, mais le Portugais Magellan qui y navigua en 1520 surnomma la mer du Sud le « Pacifique » car tout au long de sa traversée (Cette dernière dura trois mois et vingt jours), le temps fut très calme.