L’origine est païenne.
Fondée par Romulus, Rome était une enceinte sacrée et, de fait, le Tibre était fleuve sacré.
Le premier pont qui y fut construit fut le pont « Sublicius » (en bois uniquement). Il fallait une autorité particulière pour se charger de l'entretien du pont sacré, ainsi que des sacrifices rituels afférents : des prêtres des ponts furent désignés, que l’on nomma « pontifex ». A la tête de ce collège était le « pontifex maximus ».
La portée devint symbolique : un pont relie deux rives (« religio », d'où le mot religion). Ainsi, le « pontifex » désigna symboliquement celui qui établit un lien entre les hommes et Dieu.
Aussi le premier évêque des chrétiens fut qualifié de « pontife ». (Le titre de pape n'est apparu qu'à dater du concile de Nicée en 325}.