Ce geste de la main avec le poing fermé et le pouce pointé vers le haut signifiait l’approbation, ou pointé vers le bas la désapprobation.
Il faut remonter à ses origines dans la Rome antique où ce geste était effectué par le public des gladiateurs pour juger un vaincu.
Dans la culture populaire de l’époque, le pouce baissé était le signe d’une condamnation à mort du gladiateur lors d’une défaite alors que le pouce levé consistait à lui épargner sa vie.
Selon d’autres interprétations, l’origine du pouce levé viendrait d’une coutume plutôt médiévale symbolisant la réussite d’une transaction commerciale.