Le mot « prud » est issu de « prod », ancienne forme de preux
Pour comprendre ce qu'est un prud'homme, il convient de remonter à 1258 : Jaume 1er, roi de Barcelone, accorda aux marchands et hommes de mer le droit d'être représentés en élisant un « prohom » chargé de défendre leurs intérêts.
Une première ordonnance maritime fut rédigée et approuvée par le roi le 26 aout 1258. L'année suivante, cette corporation se voyait attribuer un nouveau privilège et se dotait d'un organe représentatif de commerçants, dont deux étaient élus « prohoms ».
Ces « prohoms », censés posséder la sagesse, faisaient office de législateurs et avaient pour mission de défendre les intérêts des commerçants auprès des autorités locales...
En France, c'est en 1296, sous le règne de Philippe le Bei, que se constitua à Paris le premier conseil des prud'hommes (un prud'homme était un homme preux, loyal, honnête) chargé d'assister le prévôt et de Juger les contestations pouvant s'élever entre marchands et fabricants.
Napoléon légalisa ce tribunal lorsqu'il réforma la France et qu'il rédigea le Code civil.