Au moyen-âge, pour boire la bière (ou le whisky en Angleterre), on utilisait des gobelets en plomb. Cette combinaison mettait fréquemment les buveurs dans le coma pour plusieurs jours.
Et quand un ivrogne était trouvé dans la rue, il n'était pas rare qu'on entreprenne de lui faire sa toilette funèbre.
Il restait ainsi plusieurs jours sur la table de la cuisine, où la famille s'assemblait pour boire un coup en attendant que l'olibrius revienne « peut-être » à la vie ou soit déclaré « définitivement » mort.
D'où l'habitude de la veillée mortuaire.