Le procédé qui consiste à inoculer un agent extérieur atténué dans un organisme sain afin de provoquer une réaction immunitaire acquise se nomme « vaccination ».
Si la « variolisation » était connue dans l’antiquité et pratiquée par les Chinois, l'inoculation se faisait par le nez et restait peu fiable.
La pratique arriva à Constantinople par la route de la soie, puis en Occident au 18e siècle, où elle se répandit.
Cependant, cette méthode présentait des dangers.
C'est un médecin anglais, Edward Jenner, qui, en 1775, commenta ses observations sur le monde agricole, mystérieusement préservé de la variole.
Le 14 mai 1796, Jenner pratiqua la première inoculation de cette « vaccine » (variole de la vache), prélevée d'une pustule de vache infectée, non par le nez mais « bras à bras », sur un enfant.
Une « vacca » (vache) qui laissera son nom à la méthode : le vaccin et la vaccination.