Au propre, obtenir un résultat en se servant de ses seuls bras, le poignet étant la partie pour le tout de la force corporelle mise en œuvre pour obtenir un résultat.
Au figuré, se passer d'appuis extérieurs. L'expression est le plus souvent employée pour souligner le caractère héroïque des carrières qui doivent tout au mérite et au travail.