Dans la comédie italienne ou chez les clowns de cirque, qui figuraient les rapports moraux par des gestes, la domination du maître sur l'esclave était représentée par le geste du maître tirant son esclave par le bout du nez qu'il écrase entre ses doigts, comme pour le priver de respirer librement.
On pense aussi au montreur qui a installé un anneau dans le nez de l'ours.
L'image est restée empreinte dans cette expression verbale, qui décrit encore aujourd'hui de façon colorée l'état de dépendance servile ou un patron peut tenir son collaborateur ou une maîtresse son amant.
Se laisser conduire, gouverner par faiblesse ou imbécillité.
Allusion à l’usage ancien de conduire les buffles au moyen d’un anneau passé dans leurs naseaux.