Cette expression qui montre une situation grotesque, est entrée dans la langue dès le 13e siècle, et a fixé peut-être l'image d'un personnage burlesque à ce on a suspendu au nez un énorme embarras auquel il ne prend pas garde, mais qui va le faire basculer à terre.
L’expression caractérise un péril imminent et évident dont l'intéressé est menacé, mais qu'il ne voit pas venir.