Représente la plus grande fortune que l'on ne puisse jamais avoir
La richesse fascine car elle donne du pouvoir, comme le rappelle l’étymologie de riche, du francique « riki » (puissant).
Être riche permet d'accéder à toutes sortes de biens matériels et d'avoir de l'emprise sur les êtres, mais l'homme est ainsi fait qu'il n'a de cesse de comparer avec le voisin et d'étaler avec ostentation sa réussite matérielle.
Ce fut le cas de Crésus, roi de Lydie (région de la Turquie actuelle), qui régna au 6e siècle av. J.-C.
Célèbre par ses richesses qu'il tirait, selon la légende, du fleuve Pactole charriant des sables aurifères, il aimait par vanité montrer son opulence qu'il considérait comme l'expression du bonheur.
Le philosophe Solon, invité à la cour de Crésus, ne fut pas dupe, et lui adressa cet avertissement : « N'appelons personne heureux avant sa mort. »
Quoi qu'il en soit, la magnificence de ce personnage a traversé les époques et, dès le 17e siècle, « riche comme Crésus » est une expression qui traduit une richesse extrême.