Se laisser faire à ses dépens, être exploité, être volé
Comme le mammouth, le mouton est un animal à poils laineux...
Contrairement au mammouth, disparu depuis des lustres, on le tond régulièrement et c'est grâce à lui que, depuis longtemps, l'Homme a pu se fabriquer des vêtements chauds pour l'hiver.
Cette expression, relevée en 1585 ou en 1640 selon les sources, et toujours avec le verbe « manger », symbolise à la fois la passivité et la niaiserie (il faut être bien bête pour « se laisser tondre la laine sur le dos » sans réagir).
Si elle est née, c'est aussi parce que le mouton est un animal généralement considéré comme docile, qu'il est facile de tondre.
Mais pourquoi « manger » a-t-il été employé dans cette expression avant « tondre », beaucoup plus naturel ?
C'est Pierre Marie Quitard qui lève le voile en 1842 dans son « Dictionnaire étymologique, historique, et anecdotique des proverbes et des locutions » où il écrit, pour cette expression : « Souffrir tout, ne pas savoir se défendre, comme les brebis qui souffrent patiemment que les corbeaux se fixent sur leur dos et leur arrachent la laine ».
Car effectivement, de nombreux oiseaux se servent de touffes de poils ou de laine pour tapisser leur nid. Et quoi de plus pratique que d'aller se servir directement sur le dos du fournisseur ?