Il est probable que l'expression vient des représentations figurées de l'enfer, comme dans le jugement dernier de Michel-Ange à la Chapelle Sixtine, où les damnés, rongés d'éternels remords, se mordent les doigts. L'attitude qui résume le mieux l'état de désespoir absolu des damnés et celle du fou qui se mange les doigts.
Dans l'enfer de Dante, Hugolin dévore ses propres enfants, autres lui-même.
L'idée est que l'absence totale de charité réduit le méchant à se consommer lui-même. Par extension et atténuation, au figuré, cette expression caractérise un remords violent et inconsolable