Si le grain de sel, entendu au sens figuré, peut favoriser une carrière, un grain de sable, entendu également au figuré, peu la ruiner.
Un obstacle aussi minuscule, quasi invisible, peut comme le nez de Cléopâtre dans l'histoire ou la bulle d’air dans l'essence d'un moteur, arrêter ou endommager un grand mécanisme apparemment en bon état de marche.