Dans l'ancienne économie rurale, l'huile a longtemps été, avec la cire, la matière inflammable dont se tirait le feu d'éclairage.
La verser sur le feu, c'est augmenter celui-ci dangereusement, aggraver criminellement un incendie en lui apportant une matière particulièrement combustible.
L'expression se trouve déjà dans saint Jérôme : « Quid oleum flammae adicimus » (Pourquoi ajouter de l'huile a la fiamme ?)
Au figuré, en parlant d'une querelle, « jeter de l'huile sur le feu » c'est introduire de nouveaux sujets d'hostilités pour aggraver la violence d'un conflit.