Ne voir des choses qu'une petite partie, qu'un aspect accessoire dont on exagère l'importance, au point de négliger l'ensemble. Avoir des vues étriquées, un esprit étroit.
Notre lorgnette, ici, est cet instrument optique, généralement rétractable, qui permet de voir de plus près et avec plus de détail des choses éloignées (une demi-paire de jumelles, en quelque sorte).
L’expression semble pourtant souvent absurde à certains car ils croient que « voir par le petit bout », veut dire tenir la lorgnette à l'envers, avec le gros bout devant l'œil, la vue étant « transmise » vers sa cible par le petit bout.
Mais que nenni !
C'est du bon usage de la lorgnette qu'il s'agit !
En effet, si vous utilisez normalement cet instrument, avec l'œil sur le petit bout (vous regardez bien alors « par le petit bout »), pour viser un objet relativement proche de vous, vous n'en verrez qu'une toute petite partie, démesurément grossie.
L'objet étant vu, ainsi, à travers la lorgnette, vous n'en voyez que des détails et sa vue d'ensemble vous échappe.
La métaphore de notre expression devient donc limpide.