Dès l'origine, le jean est un vêtement international.
Si l'on cherche à retracer son histoire, c’est d’abord à San Francisco qu'il faut se rendre, en1853, dans les années qui suivent la fameuse ruée vers l'or de1848...
Un jeune homme de vingt-quatre ans d’origine allemande (un certain Lévi Strauss) essaie de gagner sa vie en vendant de la toile de Gênes, un tissu très solide utilisé pour les bâches de chariot et autres tentes. Son commerce n’est guère florissant.
Il a alors l’idée géniale d’utiliser sa toile de Gênes (que les Anglais et les Américains ont déformée en « Jean ») pour en faire des pantalons et des salopettes à destination des chercheurs d'or et des travailleurs...
Lévi Strauss appelle déjà ces pantalons des « Jeans », mais il se rend vite compte que la toile de Gênes est vraiment trop rêche. Il lui préfère donc la toile de Nîmes (déformée en « Denim ») qui est plus souple et plus confortable, mais tout aussi solide.
Lévi Strauss n'est pas seul dans son aventure.
À quelques centaines de kilomètres, dans la ville de Reno, le tailleur Jacob Davis tente de satisfaire une cliente qui lui demandait pour son mari un pantalon dont les poches et la braguette seraient plus résistants qu’à l’ordinaire. Le tailleur décide de renforcer ses pantalons de petits rivets en métal ! Malheureusement, Jacob Davis n’a pas les moyens financiers de faire breveter son invention... ce qui le pousse à s’associer avec Lévi Strauss.
À eux deux, ils ont inventé les « jeans », best-sellers du prêt-à-porter.
Reste un dernier détail à régler : la couleur.
La toile de Nîmes est initialement beige ou brune. Mais c’est le bleu qui va s’imposer sur les jeans en 1870, tout simplement parce que les pigments de bleu étaient peu onéreux !
En plus, le bleu foncé est beaucoup moins salissant que le beige clair de la toile de Nîmes, il convient donc parfaitement aux travailleurs ! À partir des années 1930, les jeans élargissent leur cible : les jeunes Américains de la côte Ouest se mettent à les porter comme pantalons décontractés.
Les stars de Hollywood prennent le relais : Marion Brando, James Dean... et même Marilyn Monroe, qui montre que les jeans peuvent s'accorder au féminin !
Le jean est tellement populaire qu’il s’en vend aujourd'hui une centaine à chaque seconde.