Le mot vient du latin « calculus » (caillou), car, avant de savoir écrire, on utilisait des cailloux pour compter.
Dans les tribus antiques, avant de partir au combat, chaque guerrier posait un caillou sur le sol, jusqu'à former un tas.
Le combat achevé, chaque survivant reprenait un caillou. Les « calculi » restants permettaient de comptabiliser facilement les pertes.
Ce système, amélioré par des bâtonnets ou des galets de couleur ou de grosseurs différentes pour marquer les dizaines et les centaines, donna d'ailleurs naissance à l'abaque, plus communément connu sous le nom de « boulier ».
Quant au calcul rénal ou biliaire, c'est tout simplement, dans son sens originel, un caillou.