Bien que « décimer » ait pris une connotation extrême : une épidémie qui « décime » est souvent vue comme particulièrement meurtrière.
Le sens premier en est pourtant « tuer une personne sur dix ». Le verbe fait référence à une pratique militaire romaine de motivation des troupes : la décimation. Cela consistait à sanctionner une armée jugée trop peu combative en exécutant un soldat sur dix. Elle fut aussi pratiquée par Gengis Khan, mais abandonnée au fil du temps, car pas assez efficace et trop coûteuse en vies humaines.
« Decem » (dix) est tiré du système décimal qui repose sur le fait que les hommes comptent sur leurs dix doigts.