Ces peuples nomades, arrivés en Europe au commencement du 15e siècle, étaient issus de tribus de l'Hindoustan chassées par l'envahisseur Timour Lang (Tamerlan), continuateur des Mongols.
Ils pénétrèrent en France vers 1427 et, comme ils arrivaient de Bohème, on les appela « bohémiens ».
Ils se nommaient parfois eux-mêmes « Zigeuner » (nom qui leur est reste en allemand), devenu « tsiganes » ou « tziganes » en français.
Le mot « gitan » est dérivé de l'adjectif « égyptien », et reflète une ancienne croyance sur leur origine.