La « Grande Armée » composée de sept corps, était marquée par la fidélité inébranlable de ses soldats vis-à-vis de leur empereur.
Leurs conditions de vie étaient souvent déplorables : mal vêtus, mal nourris, mal soignés, exténués par les marches forcées et les incessantes guerres et batailles, payés « au lance-pierre », à savoir avec retard ou seulement de la moitié de leur solde, ces hommes grognaient sans arrêt, insatisfaits de leur situation, mais restaient dévoués corps et âme à leur empereur et le suivaient partout où il allait.
Ainsi leur donna-t-on le surnom de « grognards ».