Si nul ne peut démissionner de l'Académie française et si ses membres sont remplacés à leur mort pour demeurer toujours au nombre de 40, les académiciens doivent leur surnom d'immortels à leur devise « A l'immortalité », prononcée par le fondateur de l'Académie, le cardinal de Richelieu.
En effet, les membres de cette assemblée travaillaient à l'immortalité et à la pureté de la langue française.
En 1691, trois académiciens, sans se faire connaître, offrirent une récompense pour un prix de poésie, qui fut un louis d'or portant des lauriers entrelacés avec la devise « A l'immortalité ». Devise qui resta.