Cette expression nous vient d'Orient et de l'époque des croisades.
Lorsqu'un Arabe rencontre un autre Arabe, le premier salue par la formule « a salam alaykum », à laquelle l'autre répond « alykum al-salam ».
Ce salut était accompagné d'un geste du bout des doigts posé sur le cœur, la bouche, avant de s'envoler vers le ciel.
Cette formule, ainsi que la gestuelle compliquée et mal comprise par les chrétiens du Moyen âge, se transforma en « salam-alek », d'où le terme de « salamalecs » pour désigner une attitude jugée alambiquée ou obséquieuse.