L'histoire du mot « travail » donnerait presque envie de rester couché... « Tripalium », son lointain ancêtre, était un instrument à trois pieds (tri pour trois, palium pour pieu) utilisé pour faire parler les condamnés.
Puis, quittant le camp des bourreaux, le terme a désigné un autre genre de souffrance, celle de l'enfantement.
Gagnant enfin un peu de douceur, le terme travailleur s'applique à partir du 17e siècle à celui qui gagne son pain à la sueur de son front.