Une personne ou une action qu'on attend et qui ne vient jamais. Une chose dont on parle, mais qui n'arrive ou ne se produit jamais.
On sait qu'une Arlésienne est une habitante de la ville d'Arles, dans les Bouches-du-Rhône,
Mais les Arlésiennes ont-elles l'habitude de poser des lapins a ceux qui les attendent, au point que c'en est devenu une expression ?
On ne peut pas vraiment généraliser, car ici c'est d'une Arlésienne bien particulière qu'il est question.
On la doit a Alphonse Daudet qui la fait apparaitre dans un conte en 1866, lequel conte est mis en musique six ans plus tard par Georges Bizet dans un opéra ou le personnage qui lui donne son titre n’apparait jamais sur scène.
Dans cette histoire, un jeune homme, Jan, veut épouser une jeune Arlésienne dont il est tombé amoureux après l'avoir rencontrée une seule fois. Une grande fête pour les fiançailles est même organisée, mais en l'absence de la « fiancée». Au cours de la soirée, un homme arrive et annonce aJan ainsi qu'a son père que c'est a lui que la fille était promise et qu'elle n’était qu'une « coquine ». Désespéré, Jan devient longtemps taciturne puis, pour donner le change a sa famille, fait la fête, mais sans oublier pour autant sa belle. II finit par se suicider sous les yeux de sa mère.
C'est de cette personne attendue sans cesse et qui ne vient pas que, par extension, « une arlésienne » a fini par désigner toute personne ou chose qu'on attend et qui ne se présente ou n'arrive jamais.