Être nombreux
Les récipiendaires de la Légion d'honneur sont triés sur le volet et rares sont les élus. Alors pourquoi dit-on « être légion » pour exprimer une grande quantité ?
Il faut remonter à l'Antiquité et se souvenir que la légion était l'une des divisions de l'armée romaine. Le mot vient du latin « legio » (choix, faculté de choisir).
On peut comprendre que les soldats étaient choisis , parmi les meilleurs. Il est également possible que cette étymologie soit liée au fait que les soldats romains étaient libres de se choisir un compagnon d'armes.
Toujours est-il que la légion était la division la plus importante, et, bien qu'on ignore précisément le nombre de fantassins et de cavaliers qui la constituaient, on peut imaginer qu'elle en comportait plusieurs milliers.
En effet, la centurie, comme son nom l'indique, comprenait une centaine d'hommes. Deux centuries formaient un manipule, division de la cohorte, qui était la dixième partie de la légion. Cela pouvait représenter environ six mille légionnaires.
La langue a retenu ce nombre important de soldats.
D’abord dans le discours religieux, où il est question des Armées célestes, et où « légion » est employé à propos des anges et des démons : ce sont les « célestes légions » et les « légions infernales ».
« Mon nom est Légion », a dit Satan. « Légion » devient synonyme de multitude et dans « être légion », le mot a presque une valeur d'adjectif.
L'histoire a retenu que les puissantes légions de César firent le siège d'Alésia mais on a oublié l'origine de cette expression courante. Elle fait pourtant partie de la série exprimant une grande quantité, aux côtés de « armada, armée, cohorte et troupe ». Dans notre vocabulaire quotidien, les mots d'origine militaire pour dire « la foule » sont vraiment légion !