Sous l'ancien régime, on appelait mariage « de la main gauche » le mariage qu'un prince ou un noble contracte avec une femme d'un état inférieur, en lui donnant, dans la cérémonie nuptiale, la main gauche au lieu de la main droite. Par-là, le mari indique l'intention qu'il a, de ne pas élever sa femme jusqu'à son propre rang et de refuser aux enfants qui naîtront l'héritage de son pouvoir, de sa dignité ou de sa fortune.
Au sens figuré, cette expression signifie que l'on accomplit un acte sans vraiment en avoir envie.