Action de suivre quelqu'un pour le surveiller.
L’expression vient du milieu policier du 19e siècle.
Elle est formée à partir du mot « filature », dérivé de « fil ».
La « Filature » est une usine où l'on file en grand les matières textiles (Filature de soie, de laine, de coton).
Se dit, quelquefois, de l'Action ou de l'art de filer en grand.
Il s’agit d’une métaphore :
Suivre quelqu’un comme si on déroulait un fil, ou comme si la personne suivie avançait en laissant derrière elle un « fil » auquel on reste attaché.
L’idée est d’établir un lien continu et discret entre l’individu surveillé et celui qui le suit.
Il se dit aussi par extension, en termes de Police, de l'action de suivre quelqu'un pour le surveiller (Prendre quelqu'un en filature).