Essuyer un échec retentissant. Tomber dans la misère, dans une grande détresse.
L’expression fait allusion aux sous-sols du théâtre à l’italienne.
Nécessaires à la manœuvre des décors, ces sous-sols étaient au nombre de trois.
Pour une pièce, être dans le 3ème dessous signifiait qu’elle connaissait un échec cuisant.
Depuis le 19ème, l’expression a fait son chemin…le nombre de dessous aussi.