Le « dévolu », dérivé du verbe latin « devolvere », (faire passer), était un bénéfice qui revenait au pape suite à la défaillance de son possesseur initial.
Cette expression du droit religieux a pris un autre sens, plus large : « jeter son dévolu » signifie fixer son choix sur quelqu'un ou sur quelque chose.
En 1667, Louis 14, pour récupérer la dot de mariage de sa femme Marie-Thérèse qui n'avait pas été payée, jeta son dévolu sur les Pays-Bas espagnols (dans le nord-est de la France) et les envahit : ce fut la guerre de Dévolution.