L'hôpital du 13e arrondissement de Paris n'a, jusqu'à la révolution française, jamais eu de fonction médicale.
Le roi Louis 14 avait fait construire ce bâtiment pour fabriquer de la poudre à munitions, On l'avait surnommé « Salpêtrière » puisque c'est à partir de cette moisissure, le salpêtre, recueilli sur les murs humides, que l'on produisait la poudre.
On fit également de la Salpêtrière une annexe de la maison de force en y plaçant des femmes en détention.
Durant la révolution française, les femmes et les enfants continuèrent à y fabriquer de la poudre.