Ces expressions renvoient à des gestes antiques, quasi liturgique.
Les uns, « mettre à genoux », s'appliquant aux héros ou aux généraux vainqueurs qui font plier le genou à leur adversaire.
Les autres, « être aux genoux de quelqu'un », synonyme de « être au pied », ou bien « tomber à genoux devant quelqu'un », supposant vis-à-vis de l'interlocuteur l'attitude d'adoration que les byzantins réservaient aux icônes du Christ où à un empereur.