Déclencher des réactions violentes ou des sentiments violents, aggraver une situation.
Le sens de cette expression est très concret : si on allume la mèche destinée à faire exploser la poudre, on va effectivement provoquer une explosion.
Au 16e siècle, on disait « mettre le feu aux étouppes » (puis étoupes) pour « déclencher la colère » ou « déclencher une passion amoureuse ».
C'est dès le 17e siècle que la poudre a commencé à remplacer l'étoupe.
Mais au 18e, l'expression d'origine avait aussi une connotation érotique car le « feu » symbolisait l'ardeur amoureuse et l' « étoupe » était, ce qui servait à……boucher un trou.