Rouer de coups
L’origine de « tabac » remonte au radical « tab » qui exprime l'idée de frapper et qu'on trouve dès le 13e siècle dans des dialectes du sud de la France.
Dès le 15e on trouve plusieurs verbes dont « tabuster », « tabasser » qui voulait dire « battre » ou « frapper », vite remplacé par « tabac ».
Ce qui suffit alors à expliquer l'usage de ce tabac-là avec « passer à » au sens de « soumettre à l'action de ». Cette expression familière signifie « rouer de coups ».
Son usage nous semble également associé à l'idée de correction menée de manière collective, rejoignant par là même l'idée de lynchage.
On notera enfin que l'usage de « tabac » au sens de « tabasser » n'est pas réservé à cette seule expression. On le retrouve aussi dans « coup de tabac » (violente tempête).