Dans l'échelle des valeurs agricoles, la paille du latin « paléa » (balle de blé), se situe bien au-dessous du foin. Elle est tout juste bonne à servir de litière aux animaux.
L’épouvantail fabriqué avec de la paille, faisant fuir les oiseaux, et ainsi, protégeait les champs ensemencés puis les moissons.
Ce leurre, au figuré, a d'abord désigné au 18e siècle un homme aussi vide de réalités humaines et sociales que l'épouvantail, puis a pris le sens d'un prête-nom dont on se sert pour manœuvrer à couvert dans une affaire peu reluisante.