Ce terme désigne, comme on le sait, le résultat négatif d'un premier tour de scrutin, aucun candidat n'ayant la majorité absolue des suffrages exprimés. Ces candidats sont alors « en ballottage ».
« Ballottage » provient de l'italien « ballota » (petite balle).
A l'époque médiévale, on se servait en effet de petites balles afin de voter.
A la Renaissance, « ballotter et ballottage » désignent l’action de voter à l’aide de « ballottes ».
C'est au 19e siècle que le sens s'est restreint, désignant le vote négatif au premier tour.