Le mot « tabou » est synonyme d’« interdit », de « caché », de « honteux » dans le langage courant.
On le retrouve souvent dans le récit de James Cook, qui le découvre en arrivant en Polynésie.
Lorsqu'il aborde l'archipel des Tenga, il remarque des comportements étranges de la part des autochtones, toujours accompagnés du mot, qu'il retranscrit « taboo » : on l'utilise pour parler des aliments qu'il est interdit de manger, des objets qu'on ne doit pas utiliser, de certaines coutumes.
Par exemple, lorsque les femmes procèdent à la toilette mortuaire, elles n'ont plus le droit de toucher aux couverts ou à la nourriture et ce sont les autres qui les font manger comme des enfants.
Si le roi entre dans la maison de l'un de ses sujets, cette maison ne pourra plus jamais être habitée, elle devient « taboo ».
C'est même ce « taboo » qui va tuer le grand explorateur : lorsqu'il revient dans la baie, en 1779, à cause d'une tempête qui a abîmé la mâture, Cook n'est plus accueilli avec autant de bienveillance. Après une altercation, lui et l’équipage descendent à terre. Mais les indigènes, qui ont déclaré la plage « taboo » pour eux, donc interdite, les attaquent et c'est ainsi que Cook trouve la mort.